OSIRIS-REx宇宙飛船向地球發射樣品艙后的插圖。(圖片鳴謝:uux.cn/NASA戈達德的科學可視化工作室)
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（布雷特·廷利）：這是最后的倒計時。
美國宇航局耗資10億美元的
OSIRIS-REx樣本返回任務距離其在猶他州沙漠的戲劇性著陸不到48小時。OSIRIS-REx航天器(代表“起源、光譜解釋、資源識別、安全-風化層探索者”)目前正在前往地球，同時攜帶珍貴的貨物:一個包含大約8.8盎司(250克)材料的膠囊，這些材料是2020年從小行星貝努鳥收集的。
在OSIRIS-REx飛船在地球上空約63，000英里(101，000公里)的高度釋放后，太空艙應于周日(9月24日)東部時間上午8點55分(美國東部時間上午10點55分，格林尼治時間14點55分)在國防部的
偏遠猶他州測試和訓練靶場(UTTR)著陸。你可以在Space.com觀看著陸，這是美國宇航局提供的。
OSIRIS-REx任務經理周五(9月22日)舉行了一次簡報會，討論了太空艙返回的最后準備工作，并討論了飛船目前的健康狀況。洛克希德·馬丁公司OSIRIS-REx項目經理桑德拉·弗羅因德(Sandra Freund)在簡報會上說:“距離貝努鳥樣品著陸不到兩天，每個人都感到興奮不已。”。“我們非常有信心，周日早上一切都會按計劃進行。我們的導航和航天器性能非常出色，我們正準備在猶他州的測試和訓練靶場著陸。”
OSIRIS-REx航天器在9月17日進行了最后一次機動，使其朝著我們的星球前進，正如Freund所說，到目前為止，任務看起來是正確的。“不需要額外的機動機會。宇宙飛船的軌跡和性能剛剛被發現。”
然而，航天器仍然需要調整其方向，以便它指向需要釋放小行星樣本艙的地方，以擊中目標。任務規劃者將在周日早上(9月24日)舉行一次額外的會議，以調查太空艙釋放是“可行”還是“不可行”
但是OSIRIS-REx小組的領導們相信，根據目前任務的進展情況，事情會按計劃進行。“OSIRIS-REx如此成功是因為我們繼續關注細節，考慮所有可能的意外情況，”OSIRIS-REx任務的首席研究員Dante Lauretta說。“例如，如果樣本艙哪怕只是短暫打開，我們也要確保進入猶他州沙漠地面的任何樣本材料都能被迅速識別和回收，這樣我們仍然可以從中提取有意義的科學。”
在簡報中，任務負責人指出了另一個例子，這個問題出現在2020年10月，當時OSIRIS-REx航天器的樣本收集器被卡住，一些材料丟失到了太空。這使得宇航員無法完全測量收集到的小行星物質的質量。但是建造該航天器的航空航天承包商洛克希德·馬丁公司的團隊能夠找到一種變通辦法，OSIRIS-REx的科學家最終估計質量約為250克(8.8盎司)，正負101克(3.6盎司)。
“這是個好消息，因為我向Lori(美國宇航局行星科學部主任Lori Glaze)和總部團隊承諾的任務要求是，我們將帶回60克(2.1盎司)。因此，即使在這個估計的低端，我們也遠遠超過了我們的任務要求，”勞蕾塔說。
如果太空艙安全抵達沙漠地面，美國空軍人員將首先迎接它，他們將確保著陸點的安全，并確保下一步的安全，這包括回收隊。從那里，太空艙將被國防部的直升機接走，并立即運送到達格韋試驗場設立的臨時潔凈室，這是一個美國陸軍設施，負責測試化學和生物防御設備。
2023年7月18日，在國防部的猶他州測試和訓練場，回收小組參加了實地排練，為從美國宇航局的OSIRIS-REx任務中回收樣品返回艙做準備。(圖片鳴謝:uux.cn/NASA/Keegan Barber)
一旦安全進入達格韋的潔凈室，太空艙將被打開，裝有小行星貝努鳥樣本的罐子將準備再次運輸。然后，他們將被送往美國宇航局位于得克薩斯州休斯頓的約翰遜航天中心(JSC)，在那里，他們將有自己的新建設施等待著他們，該機構的天體材料研究和探索科學(ARES)部門。
Glaze在簡報中說，太空艙硬件本身將在JSC管理，并可能用于“太空暴露硬件研究，或其他類似的科學或公共用途”。
如果一切按計劃進行，OSIRIS-REx團隊將花兩年時間分析從貝努鳥返回的材料。這項分析可能會讓科學家更好地了解像貝努鳥這樣富含碳的小行星在為地球播種生命建筑材料方面可能發揮的作用，或者有助于更好地了解我們太陽系的早期時代是什么樣的。為了幫助研究小行星材料，35個不同設施的200多名研究人員將獲得從貝努鳥回收的25%的材料。
與此同時，70%的材料將留在約翰遜航天中心，由“尚未出生的科學家，使用尚未發明的技術，回答關于太陽系的基本問題，”美國宇航局官方OSIRIS-REx新聞資料袋中說。
剩下的5%將在加拿大航天局和日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)之間分配，加拿大航天局將獲得4%的樣本，作為開發OSIRIS-REx探測器搭載的激光高度計的回報，日本宇宙航空研究開發機構將獲得0.5%。
2020年10月20日，美國宇航局的OSIRIS-REx航天器拍攝的機械臂下降到小行星貝努鳥表面(左)和輕拍它以攪動灰塵和巖石進行樣本收集(右)的并排圖像。(圖片來源:uux.cn/美國宇航局戈達德太空飛行中心)
這項任務是美國宇航局第一次收集小行星樣本，但在世界范圍內是第三次。日本此前執行了兩次飛行任務來完成這樣的任務:隼鳥1號從小行星絲川收集灰塵和沙子，并于2010年返回樣本；2019年降落在小行星Ryugu上的Hayabusa 2在2020年返回了樣本。
盡管OSIRIS-REx是否會堅持著陸還不得而知，但Lauretta相信，無論周日發生什么，他的團隊都將從這次任務中獲得有價值的科學數據。
“這是OSIRIS-REx的一個標志，從最初的概念開發到設計、構建測試發射操作，再到現在的樣本管理和樣本分析，”Lauretta說。“我們一直采取深思熟慮、小心謹慎的方法。我認為這就是為什么這次任務到目前為止如此成功的原因。我們不會讓我們的熱情占上風。”
