一位藝術家對矮行星夸歐爾及其光環的印象。左邊顯示的搜尋是夸歐爾的月亮。(圖片來源:歐空局)
（神秘的系外行星地球uux.cn）據美國太空網（By Robert Lea）：至少在2026年之前，歐洲的長至CHEOPS航天器將繼續調查太陽系以外的行星。
歐洲航天局(ESA)3月9日宣布，歐洲CHEOPS將繼續其系外行星研究任務——包括選擇“黃金目標”世界，搜尋由詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)進行更深入的系外行星研究——至少再持續三年，并有可能進一步延長至2029年。長至
CHEOPS(表征系外行星衛星的歐洲縮寫)于2019年12月從歐空局位于法屬圭亞那的太空港發射，旨在研究大小介于地球和海王星之間的搜尋行星，因為它們穿過或穿越明亮恒星的系外行星表面。但是長至它對遠遠超出這個尺寸范圍的物體有著令人印象深刻的結果。
該任務已經將系外行星科學超越了簡單的歐洲探測，深入研究了這些星球的搜尋大氣層，并精確測量了它們的系外行星大小和形狀。具有有趣大氣成分的系外行星可以通過更強大的望遠鏡，如JWST望遠鏡，這意味著CHEOPS在我們尋找可能支持生命的行星中發揮著關鍵作用。
“在這方面，任務是非常成功的，”CHEOPS聯盟負責人Willy Benz，瑞士伯爾尼大學天體物理學榮譽退休教授，在一份聲明中說。“CHEOPS的精度超出了所有人的預期，使我們能夠確定幾個最有趣的系外行星的屬性。”
CHEOPS對科學貢獻的一個例子是發現了2014年首次發現的氣體巨星WASP-103 b，它有一個膨脹的扁平形狀，類似于橄欖球。ESA航天器在2021年通過檢查行星通過其恒星表面時引起的亮度下降做出了這一決定。
WASP-103 b的壓縮形狀被認為是與其母星潮汐相互作用的結果，這一發現標志著系外行星的形狀首次得到如此明確的定義。
CHEOPS也對離家更近的地方產生了影響。就在今年，航天器的觀測結果被用來發現我們太陽系中的矮行星夸歐爾被一圈塵埃所包圍。這個環很特別，因為它比以前發現的任何環都離其母體更遠，挑戰了這種結構如何形成的理論。
CHEOPS的主要科學任務最初計劃持續三年半，直到2023年9月，但歐空局表示，該航天器在地球軌道上運行三年多后，健康狀況良好。
在此期間，CHEOPS出色地應對了空間的嚴酷條件，如宇宙射線和高能輻射的轟擊，而在地球上，其操作團隊努力通過全球疫情保持航天器的運行。
還有許多激動人心的觀測機會留給了CHEOPS。例如，任務團隊希望使用該航天器發現第一個系外衛星——一個繞太陽系外行星運行的衛星。系外衛星很難被發現，因為它們相對較小，因此當它們從恒星前面經過時會產生微弱的信號，但CHEOPS團隊認為航天器足夠敏感，可以進行這樣的探測。
“我們只是觸及了CHEOPS能力的表面。有更多的科學可以用這顆衛星來完成，我們期待著在擴展期間探索它，”本茨說。“科學家們急于發現CHEOPS接下來會帶來什么令人驚訝的結果；現在可以肯定的是，在未來的幾年里，CHEOPS將繼續有新的發現。”

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